NASA 우주 비행사가 되고 싶니? 드루와!

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Jackie Wattles

2017.09.17

NASA의 초임 급여는 경험에 따라 다르지만 꽤 좋다. 많은 사람들이 NASA의 일자리를 얻길 원하지만 쉽지 않다.

NASA의 우주비행사 업무가 그중 하나이다. 미국은 달과 혹은 화성의 범위를 넘는 우주에 도달하려는 계획을 가지고, 인간 우주 비행의 새로운 시대를 준비하고 있다. 인간 우주 비행 영역 중에는 보잉과 스페이스 X 같은 기업들이 주도하고 있는 상업적 부문도 존재한다. 

NASA가 신규 우주 비행사 연수생을 모집하자 18,300명의 지원서가 접수됐다. 이 중 12명만이 선정됐다. NASA는 지난달 엄정한 훈련 프로그램에 대한 의무를 발표했다.

CNNMoney는 우주 비행사가 어떤 일을 하는 지에 대해 좀 더 알고 싶었다. 그래서 우리는 62세의 나이로 NASA에서 가장 오랫동안 우주비행사로 활동하고 있는 도널드 페티트와, 현재 우주 과학 진보 센터의 센터장을 맡고 있는 전임 우주 비행사 그렉 존슨과 이야기를 나누었다.

NASA 우주 비행사로 적합하다는 판단은 어떻게 내려지나?

NASA는 과학, 기술, 엔지니어링 혹은 수학 분야의 학사 학위를 지원자의 필수 자격 조건으로 규정하고 있다. 대학원 연구나 업무 경험 역시 필요로 한다. NASA는 의학 박사, 해양학자, 심지어 수의사 같은 온갖 종류의 전문적 배경을 가진 우주 비행사를 훈련시켜 왔다.

물리적인 요구 사항들이 부담이 될 수 있다. 지원자들은 시력이 좋아야 하며 5피트 2인치 ~ 6피트 3인치 사이의 키를 가져야 하며 혈압 수치가 좋아야 한다(앉은 자세에서 140/90을 초과하지 않아야 함).

지원자들은 쉽지 않은 지구력 테스트를 통과해야 하며 일련의 인터뷰 과정에서 NASA 팀에 깊은 인상을 남겨야 한다.

존슨은 “NASA의 우주비행사가 되는 것은 특별한 기회”라고 말했다. 그는 차기 우주비행사 후보에게 조언하기를 “각각의 우주비행사 직에 동일한 자격을 갖춘 100여 명이 있으니 이 특별한 기회가 가진 장점을 취하라”라고 했다.

그다음 어떤 일이 전개되나?

자격 조건을 갖추었다 판단되어 선발된 사람들은 2년간 “훈련 및 평가”기간을 거친다.

페티트는 “그 과정은 4년의 대학 학위 이수 과정을 2년으로 압축해 놓은 것과 같다"라고 말했다. “여기엔 여름방학도 없다.”

훈련생들은 그들이 실제 사명에 대해 선발됐을 때 손쉽게 그 사명을 수행할 수 있는 기술들을 배운다.

그 과제들의 사례는 다음과 같다:

- 비행복과 테니스 신발을 신고 25m 수영장에서 10분 동안 물속에 서서 선헤엄을 치는 수영 수업

- SCUBA 인증을 받는다. (수중 환경은 우주의 진공 환경과 매우 유사하다.)

- 우주의 무중력 상태를 흉내낸 제트기에 타서 위아래로 움직인다. 훈련생은 하루에 40회 정도 경험할 수 있다.

- 러시아어를 말할 수 있게 교육받는다. 우주선의 우주 비행사는 우주 정거장의 우주 비행사와 대화할 수 있어야 하고 우주 정거장에서 출발하는 동안 소통할 수 있어야 한다.

미국이 스페이스 셔틀 프로그램은 2011년 중단한 이래, 러시아의 우주선이 미국 우주비행사들을 국제 우주정거장으로 혹은 우주정거장에서 왕래시켜 왔다.

또한 우주비행사들은 우주 유영을 하는 동안 우주비행사들이 입는 푹신한 백색 복장을 편안하게 느껴야 한다. 그리고 페티트는 우주비행사 복장이 영화에서 보는 것 같지는 않다고 말했다.

페티트는 “우주비행사 복장은 덥고 편하지 않으며, 그것을 벗을 때 벌레가 번데기에서 벗어나는 것같이 빠져나와야 한다”라고 농담처럼 말했다.

훈련생이 우주로 나가는 시기는 언제인가?

우주비행사들은 상기 훈련 프로그램을 완료하고 나서도, 우주에서 하게 될 행동에 따라 정해진 훈련을 완료해야 한다. 그것은 그들이 발사대에 도착하기 전까지 오랫동안 진행된다.

예를 들면, 우주 비행사가 우주 정거장에서 6개월간의 활동을 완료하도록 선임될 경우, 2~3년 동안의 추가 훈련이 필요하다.

하지만 우주에서의 작업이 중요한 반면, 이를 위한 많은 작업들이 지구에서 일어난다. 페티트는 “우주 공간에 있는 모든 우주 비행사를 위해 일하는 사람이 지구에 1,000명이 존재한다”라고 말했다.

우주 비행사는 우주에서 어떤 활동을 하는가?

우주 비행사의 우주 활동에는 실험 수행, 연구 수행 혹은 하드웨어 수리가 포함되어 있다. 이러한 과제가 그들이 우주에 있는 대부분의 시간을 잡아먹는다.

존슨은 스페이스 셔틀의 단기 궤도 사명을 수행했기 때문에, 그의 팀은 끊임없이 일해야 했다. 휴식을 위한 짧은 시간이 주어진다면, 그와 그의 동승 승무원들은 휴식을 얻은 짧은 시간 동안 스냅 사진을 찍고 영상을 촬영하며 가족들에게 전화를 할 것이라 존슨은 말했다.

존슨은 창밖으로 흔들리는 지구를 그의 아내와 아이들에게 보여줄 수 있었던 영상 통화 하나를 기억해 낸다. 그들은 20분 안에 미시간에서 마다가스카까지 조망했다.

페티트는 존슨보다 오랜 우주여행을 경험했다. 그는 6개월여 동안 국제 우주 정거장에서 거주했다. 그럼에도 그가 쉴 수 있는 시간은 1주일에 하루였다.

“난 지구에서 할 수 있던 일을 궤도 상에서는 하고 싶지 않았다. 나는 6 개월 동안 3통화 정도를 했을 것이다”라고 페티트는 말했다. “나는 우주 환경이 제공하는 것을 활용하는데 나의 시간을 소모했다. 놀라운 광경들, 놀라운 사진을 찍을 수 있는 상황, 그리고 과학적 기회를 활용하는데 시간을 사용한다. 아마도 나는 나만의 소규모 과학 입증 방법을 고안하게 될 것이다.”

우주선 안에서 떠돌던 농담이 있나?

한 반에 44명의 훈련생이 있었기 때문에 페티트가 속했던 1996년 훈련생들을 “정어리들”이라 불렀다.

1998년 존슨이 속한 훈련반을 “펭귄”이라 불렀는데, 자신들이 날지 못하는 새들이라는 것과, 사명에 참여하기까지 8년이 걸릴 거라는 사실을 받아들였기 때문이다. 2017년 훈련반은 아직 이런 별명이 붙지는 않고 있다.

급여는 어떤가?

우주 비행사는 봉사 활동이다.

20년 동안 우주 비행사로 근무한 페티트는 “부자가 된 사람은 없다"라고 말했다.

NASA는 우주 비행사 후보생의 연간 급여 - 초임 연봉 - 가 $66,026 ~ $144,566의 범위 안에 있다고 말한다.

NASA가 설명한 바에 따르면, “급여 수준은 개인의 학구적 성취 결과와 경험에 따라 결정된다”고 한다.

2017년 기준으로 모든 조건을 다 갖춘 우주 비행사는, 그가 군을 통해 들어온 것이 아닌 경우, 연간 $150,063의 급여를 받을 수 있다. 현역 구성원은 군비에 따라 지급되며, 이는 그들의 계급과 경력에 따라 크게 다르다. 

또한 NASA는 우주 비행사의 개인적 재무 이익을 방지하기 위해 몇 가지 제한을 두고 있다.

우주 비행사가 현역 중 책을 저술하거나 강연을 한 경우 그에 대한 로열티를 받을 수 없다. 또한 그들은 그들과 가깝게 지내길 원하는 항공 우주 기업들로부터 선물을 받을 수 없다. 

“하지만, 솔직히 말해서, 우리는 우리의 일만으로도 매우 바쁘다. 누가 시간이 있어서 항공 우주 기업 관계자들과 골프 회동을 할 수 있을까”라고 페티트는 웃어넘겼다.

Photo by Danis Lou on Unsplash