캐주얼 관계 out, 동반관계 in

*출처: https://www.economist.com/international/2020/05/09/casual-sex-is-out-companionship-is-in?cid1=cust/ednew/n/bl/n/2020/05/7n/owned/n/n/nwl/n/n/AP/468836/n

 

코로나 사태에 따른 개인적 고립은 독신자들에게 정서적 친밀감의 중요성을 인식하게 했다.

 

스마트 폰 화면으로 보기에 Rob(실명 아님)은 괜찮게 보였다. 24살에, 전통적 시각으로 그는 잘 생겼고, 월 스트리트에서 일하는 그는 데이트 앱에서 매력적인 프로필을 가진 사람이었다. 바에서 침실로 여성을 유혹하는 것이 어렵지 않았다. 성 활동에 어려움을 느끼지 않았다. 지난 3월 코로나-19가 New York을 강타했고 그 흐름은 끊겼다.

 

코로나는 독신자들에게 불만을 안겨 주었다. 사회적 거리두기의 확산으로 스킨십 가득한 만남은 더 어려워졌다. 이에 굴하지 않는 일부 사람들도 물론 존재한다. 동거가 거의 없는 보수적 방글라데시는 코로나 고립이 시작되기 전에 결혼 러시를 겪었다. 이탈리아 연인들의 데이트 장소는 슈퍼마켓 앞 대기줄이었다.

 

이런 상황 속에서 인터넷을 통해 연인을 찾는 사람의 수가 점점 많아지고 있다. 예전 유행 했던 유혹 방식을 온라인에서 펼쳐 보이는 사람들도 있다. Lagos에서 연인 없는 사람들을 위한 가상 게임의 밤이 열리고 있다. 중국에서는 메시지 보드를 통해 채팅을 하기 전에 "Internet Disco"라는 공간에서 춤을 추며 밤을 지세우고 있다. 이 외에도 가상 데이트라는 새로운 방식을 받아들이는 사람들도 있다. 고립에 따른 변화 속에서 사람들은 로맨틱한 관계에서 과연 무엇을 얻을 것인가를 다시 고려하고 있다.

 

전 세계적으로 데이트 앱 및 관련 웹 사이트를 이용하는 사용자 규모는 대략 2억 4천만 명 가량 된다. 스탠포드 대학과 뉴멕시코 대학 사회학자들이 2019년 진행한 연구에 따르면, 코로나 사태 전에도 미국 커플들은 오프라인 접촉보다 온라인 데이트 서비스를 통해 서로 이어졌을 가능성이 높다고 한다. 데이트 앱은 데이트를 곱지 않은 시선으로 보는 국가에서 더 유명해지고 있다. 방글라데시와 이집트 독신자들이 Tinder 같은 앱으로 몰리고 있다.

 

요사이처럼 시절이 하수상 할 때에 맞지 않지만, 데이트 앱은 본래 사람들을 바(bar)로 몰려들도록 고안되어 있다. 시장 조사 기업 App Annie에 따르면, 올해 가장 유명한 온라인 데이트 서비스 5 곳의 사용자수에 변화는 없었다고 한다. 그리고 로미오와 줄리엣이 되고 싶은 사람들이 코로나-19 강타 전보다 더 활발하게 이 서비스들을 사용하고 있다고 한다. OkCupid, PlentyOfFish, Tinder, Hinge 그리고 Match.com 등의 서비스들의 하루 평균 메시지 발송 수는 2월 마지막 주 대비 최고 27%까지 상승됐다. 중국 최악의 코로나 1주일인 지난 2월 중국 앱 TanTan 사용자는 평소보다 평균 30% 이상 시간 동안 앱에 머물렀다.

 

코로나 사태가 일어나기 전, 온라인 데이트 서비스 사용자들은 변덕스러운 사용자들에 대해 불평을 토로했다. 매칭된 상대와 대화조차 해보지 못한 사람들이 많았다. Coffee Meals Bagel의 Dawoon Kang은 매칭된 후 상대가 즉시 모습을 감춘다고 말한다. 최초 데이트 웹 사이트 중 한 곳인 Match의 관계 전문가 Rachel DeAlto는 데이트 서비스가 상대와 연결이 쉬운 만큼 "교체할 수 있다"고 생각하는 사람 역시 많다고 말한다. 사라지는 상대로 인해 사용자들의 좌절감이 상승한다. 지난 10월 미국인 사용자 중 45%가 온라인 데이트 서비스 Pew를 짜증나는 경험이라고 말했다.

 

하지만 이러한 상황은 코로나 사태가 벌어지면서 달라졌다. 가장 유명한 앱 중 하나인 Tinder는 지난 2월부터 3월까지 평균 대화 길이가 25%까지 상승됐다. Coffee Meals Bagel에서 유사한 변화를 목격한 Kang은 "전과 다르게 사람들이 상대를 더 깊게 알기 위해 많은 시간을 투자한다"고 말한다. 5개월 전 Tinder에서 남자친구를 만난 Shenaz(방글라데시)는 그 남자친구와 몇 시간 동안 화상 전화를 한다. 코로나로 서로 떨어지게 되어 관계가 소원해질까 우려했지만, 오히려 새로운 사람을 만날 기회가 사라진 덕분에 "지금의 관계에 헌신하게 됐다"라고 그녀는 말했다. (그녀는 운이 좋은 편이다. 방글라데시 NGO Brac의 Saeda Bani는 빈공한 가정의 남자들이, 낯선 남자와 대화하는데 폰 크레딧(phone credit)을 낭비하는 여성 친척에게서 모바일 폰을 빼앗고 있다고 전한다.)

 

이와 더불어 독신자들의 고립은 그들로 하여금 자신의 얼굴을 내세우는데 의지를 발휘하게 했다. 코로나 사태 이전에는 웹캠을 거의 켜지 않았던 그들이다. Perth의 28살 Bumble 사용자 Mike는 화상 회의는 "회사일이 아니냐"고 말한다. 업무용 장비로 데이트를 한다는 말을 섬뜩할 정도로 기이하다고 받아들였다. 지난 4월 중순 시행된 Match 사용자 투표에서 코로나 사태 이전에 사람을 만나는데 화상 장비를 사용할 가능성이 있다고 답한 미국 싱글 사용자는 6%에 머물렀다.

 

하지만 코로나 사태로 인해 Zoom 채팅을 친구 및 가족들과 하게 되면서 화상 채팅은 일상적인 일이 되고 있다. Match 조사에 따르면 미국 독신자 중 70%가 화상 장비를 활용할 것이라고 말했다고 한다. 지난 7월 화상 채팅을 도입한 Bumble은 3월 3주차에서 4주차까지 화상 통화 횟수가 84% 증가했다고 전했다. Hinge, the League, 그리고 Match는 지난 달 화상 채팅 서비스를 덧붙였다. Facebook Dating과 Tinder 역시 화상 채팅을 도입할 계획이다.

 

놀라운 일은 화상 채팅에서 사람들이 자신의 진심을 기꺼이 드러내고 있는 점이다. 레스토랑이 연인들의 말다툼으로 생기를 얻는 경우보다 재미없는 대화로 가정에서 대화가 줄어드는 경우가 더 많다. Mike는 가상 데이트 중 "어색한 침묵"을 피하는 방법이 "경청, 진심 가득한 반응, 대화 내용에 집중" 임을 깨달았다. 이는 "진심을 다해 서로 투자하는 행위"라고 말한다. 그리고 Nairobi 저널리스트 Abigail Arunga는 이러한 데이트 방식이 대화에 어려움을 겪는 사람들의 수를 줄이고 있다고 지적한다.

 

DeAlto는 온라인 데이트 사용자들의 태도 변화가 동반관계(Companionship)에 대한 사람들의 욕망을 대면한다고 주장하고 있다. 이와 함께 코로나 사태 이전 일부 사람들이 로맨스 러시에 불안을 느꼈음도 강조하고 있다. 맨해튼 심리학자 Merav Gur는 코로나 이전 그녀가 만난 밀레니얼 환자들이 캐주얼 관계에 압박을 느끼고 있었다고 전한다. 이런 압박으로 불안이 증폭되고 이로 인해 데이트를 기피하게 됐다고 말한다. 은행가 Rob 같이 자신감 가득한 밀레니엄일수록 캐주얼 관계에 정신없이 빠져들었지만 언제나 그 끝은 실망이었다.

 

Gur는 코로나로 인한 사회적 고립이 오히려 정서적인 삶에 대한 주목을 증가시켰다고 말한다. 데이트 앱에서 겪은 캐주얼 관계에 상처 입은 사람들에 따르면, 지금 만나고 있는 사람들이 전에 만난 사람들보다 친절하고 반응이 활기 있다고 전한다. 관련 연구 저자 중 한 사람인 Justin Lehmiller는 인디아나 대학의 Kinsey Institute의 조사 내용을 전하며, 지난 3월 조사한 앱 사용자들이 이전보다 "다른 사용자에게 평소보다 더 상냥하며, 기꺼이 화상 채팅에 임하며, 더 깊은 대화를 나눌 의지를 지녔다"고 전한다.

 

코로나로 인한 고립이 줄어들면서 예전 연애 방식이 돌아오지 않을까 생각된다. 천천히 정상 상태를 찾아가는 베이징 공원은 산책하는 연인들로 채워지고 있으며 레스토랑들은 연인들이 앉은 테이블을 바쁘게 왕래하고 있다. 거리 주차가 허용된 이란의 한 교사는, 자국 콜택시 앱(ride-hailing app) 중 하나에 운전자로 등록했다고 말하며, 이 기회에 여성들을 만나고 싶다고 말한다. 그러나 DeAlto는 상황은 이렇게 흘러간다고 해도 코로나가 잦아들지 않는 한 독신자들이 잠재적 연인에게 접근할 일은 없을 것이라고 예상한다. 지난 3월 투표에 참가한 OkCupid 사용자 모두 화상 채팅을 계속 활용할 것이라고 답했다. 화상 채팅 데이트는 코로나 사태가 끝나도 지속될 지도 모른다.■